文字を読み書きできないことを非識字といい、そのことが、本人に多くの不利益を与え、国や地域の発展にとっても不利益になることがあるという考えから、識字率は基礎教育の浸透状況を測る指針として、広く使われている。世界の識字率は第二次世界大戦後、順調に向上しているがまだ世界の全ての人がこの能力を獲得する教育機会を持っているわけではない。主にユネスコなどが識字率の向上を推進している。
全ての文化で文字があるわけではなく、これまでは侵略者がそのような先住民を未開社会と呼ぶことが多かったが、近年では無文字社会と言い換えることが多くなっている。
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なお、古くは非識字者のことを「文盲（もんもう）」ないし「明き盲（あきめくら）」と呼んでいたが、これらは視覚障害者に対する差別的ニュアンスを含むことから現在は公の場で使用することは好ましくないとされている。 2ちゃんねる等では、自分の都合のいいように文章を解釈し、訳の分からないことを言う者のことを「文盲」と呼ぶことがある。
文字を読み書きできない非識字と読み書きを流暢にできる段階 の間に、初歩的な読み書きはできても、読み書きを社会参加のために満足に使いこなせない段階が存在する。これが機能的非識字である。1956年にウイリアム・グレイは識字教育に関する調査研究報告書の中で、「機能的識字」の概念を明確にして、識字教育の目標を機能的識字能力を獲得することに設定すべきと提言した。